箭：弓箭；弦：弓上用以发箭的牛筋绳子。箭已搭在弦上，不得不发射。比喻事情到了不得不采取行动的时候。
三国·魏·陈琳《为袁绍檄豫州》矢在弦上，不可不发。 李善注引《魏志》
作宾语、定语；比喻情况危急
箭在弦上，不得不发
解释：箭：弓箭；弦：弓上用以发箭的牛筋绳子。箭已搭在弦上，不得不发射。比喻事情到了不得不采取行动的时候。
出自：于三国·魏·陈琳《为袁绍檄豫州》李善注引《魏志》：“矢在弦上，不可不发。”
故事原文：
袁绍命陈琳作讨曹檄文，陈琳领命援笔立就。文章畅快淋漓，结构文辞气势无不精彩；曹操于许都正患头风，览檄毛骨悚然，一身冷汗，头风立愈。后冀州城破，陈琳被捉见操，操问：“汝前为本初作檄，但罪状孤可也；何乃辱及祖耶？”琳答曰：“箭在弦上，不得不发耳。”左右劝操杀之；操怜其才，乃赦之，命为从事。
“箭在弦上，不得不发耳”的回答堪为经典,正是这句妙答使陈琳化险为夷。
陈琳当时可以说命悬一线，因为那个时代公开骂人祖宗是非常犯忌的事；曹操当然大度爱才，可涉及忠孝等大是大非问题，杀才也很正常。当时问话看来随意，其实杀气腾腾；刚才，陈琳的上司审配在曹操审案中拒不配合，就被曹操判了个斩立决。
好个陈琳，无愧才子！以区区九字化解了危机。
檄文白纸黑字，“罪行”昭昭无可争辩。对曹法官的提问，如果被告陈琳选择默然，可能不会有好结果，因为曹操素来不喜欢被告随便享受“沉默权”。不久前吕布大将高顺在法庭上对曹大人的问话“汝有何言”不接腔，曹操“怒命斩之”。
陈琳如果表己清白把责任推得干干净净，直言声称“袁大帅命我一定要把您祖父、父亲的黑材料也列上，没办法我不得不写啊”，也大有问题。第一，曹操未必相信，虽然死无对证；第二，直白领导坏话，近乎奸臣小人，曹法官不会喜欢。很可能听任陪审团判他死刑。
“箭在弦上，不得不发耳”的回答，比喻含蓄，有虚有实，可见仁见智。
若按通行解释，形容己之处境，“以箭自比，以弦比袁绍，箭非自发，乃弦发之也；操若能为琳之弦，亦愿为操之箭矣。”虽答非所问，亦算外交语言。
若按“老板非叫我骂你祖宗不可”的“铁逻辑”解释，系顾全已逝领导面子的模糊、和谐语言。
若按笔者分析，当是文笔“兴之所致”的解释：“我们文人心直口快，想到儿子混蛋必定有老子反动的血缘基础，写到那儿便收不住笔，一不小心骂了您的祖宗。”乃文人放荡不羁的直率语言。
无论如何，都有可听可品之处，最终打动曹操，陈琳不仅免于刑事处分保住了项上人头，还被重新安排工作。
“箭在弦上，不得不发耳” 可谓千古妙答，至今传用不衰。陈琳才名不虚