比喻在平时要想到可能发生的困难和危险。
《后汉书·皇甫规传》注引《孔子家语》：“孔子曰：‘夫君者舟也，人者水也。水可载舟，亦可覆舟。君以此思危，则可知也。’”
水可载舟，亦可覆舟作宾语、定语、分句；用于劝诫人。
“水能载舟 亦能覆舟”出自《荀子》，只能说明，这句话在现存的文献中最早出现在《荀子》一书里，并不能代表之前就没有。而且，“水能载舟 亦能覆舟”，是人类发明“舟”之后的自然现象，难道荀子记载这一现象之前，没有这种事故发生？
皇帝如何处理君臣关系，处理与老百姓的关系，这是一件大事情。唐太宗李世民常常用“水可载舟，亦可覆舟”自警，他也用这句话来告诫身边那些官吏们。
其实这句话是班固在《后汉书》中引《孔子家语》的记载。孔子说：君为舟，老百姓为水。水可以载舟，也可以覆舟。为君者要始终以此为戒，要时时想到会出现危险和困难。
换句话说，当官的要有忧患意识。
说起来容易，做起来难。君臣之间，君民之间的关系本来就很不好相处。君明臣贤，本质是君要有胸怀，有眼光，有全局韬略；臣要能力，要正气诚善，不怀鬼胎，不贪小利。君明民安，本质就是君要有仁心厚德，谋百姓之疾，思百姓之苦，计百姓之利，只有这样，老百姓才能安居乐业，日子一天比一天好。
看历史上那些治世能手，无不把老百姓的冷暖挂在心头。
唐太宗李世民是一个很有眼光的人物。他助父建立大唐政权，表现出了超人的胆识和智慧，取得了赫赫战功。他武能打天下，文可治天下。在当了皇帝之后，采用了一系列发展生产，鼓励农耕，让利于民的措施。他身边云集了一大批可用之才，魏徴作为一号谏臣，常与李世民探讨国之大事，并能时时提醒李世民明白“水舟关系”，成为一段历史佳话。
当然“水可载舟，亦可覆舟”很具哲理，它还包含事务具有两面性，人要具有忧患意识等等意思。
李世民深深知道秦亡的原因，他又对隋炀帝的重苛之行深有体会。在日常管理和子女教青中，李世民常常采用现场教学的方式，以德行作好示范，让子女们通晓大义。相传李治为太子时，在大明湖划船，李世民刚好路过。他便给太子讲了“水可载舟，亦可覆舟”的故事，告诫儿子要好好体会前人的大情怀。
用今天的话说，唐太宗的做法实际上就要：权力来自于民，也要用之于民。