原意是与其位列卿相，受爵禄、刑罚的管束，不如隐居而安于贫贱。后也比喻在污浊的环境里苟且偷生。
先秦 庄周《庄子 秋水》：“宁其生而曳尾于涂中乎？”
曳尾涂中偏正式；作谓语、定语；含贬义。
原文： 庄子钓于濮水，楚王使大夫二人往先焉，曰：“愿以境内累矣！” 庄子持竿不顾，曰：“吾闻楚有神龟，死已三千岁矣，王巾笥而藏之庙堂之上。
此 龟者，宁其死为留骨而贵，宁其生而曳尾涂中乎？” 二大夫余曰：“宁生而曳尾涂中。” 庄子曰：“往矣！吾将曳尾于涂中。” 译文： 庄子在濮河钓鱼，楚国国王派两位大夫前去请他（做官），（他们对庄子）说：“想将国内的事务劳累您啊！”庄子拿着鱼竿没有回头看（他们），说：“我听说楚国有（一只）神龟，死了已有三千年了，国王用锦缎包好放在竹匣中珍藏在宗庙的堂上。这只（神）龟，（它是）宁愿死去留下骨头让人们珍藏呢，还是情愿活着在烂泥里摇尾巴呢？” 两个大夫说：“情愿活着在烂泥里摇尾巴。” 庄子说：“请回吧！我要在烂泥里摇尾巴。”